次日巳时，莹歌准时来到楚连翘的栖梧苑。

　　踏入院门，一阵浓郁花香扑面而来。

　　院内摆着七八张红木圆桌，各色鲜花点缀其间。

　　十余名锦衣华服的妇人小姐已落座，珠光宝气晃得人眼花。

　　莹歌今日特意选了身淡紫色衣裙，发间只簪一支白玉兰花，既不失体面，又不显张扬。 然而在这满园锦绣中，反倒显得格格不入。

　　哟，二弟妹来了。 楚连翘从主桌站起，一身大红织金裙装耀眼夺目，诸位，这就是我家新过门的二夫人，赵家二小姐莹歌。

　　十几双眼睛齐刷刷看过来，带着审视与挑剔。 莹歌手指微微收紧，面上却挂着得体微笑，向众人行礼。

　　来，坐这儿。 楚连翘指向最末席一张孤零零的小凳，今日人多，委屈弟妹了。

　　那位置不仅偏远，而且比其他人矮了一截，明显是刻意安排。 莹歌心头一紧，却不动声色地走过去坐下。

　　听说赵二小姐刚过门就掌家了？ 对面一个鹅蛋脸妇人开口，眼中带着讥诮，真是好本事。

　　楚连翘掩唇轻笑：可不是，老祖宗疼她得很呢。

　　莹歌端起茶盏轻抿一口，茶水温润，却品出一丝杏仁味——她最厌恶的味道。 抬头对上楚连翘含笑的眼，分明是故意的。

　　这杏仁茶是京中时兴的喝法。 楚连翘提高声音，二弟妹不会喝不惯吧？

　　桌上几位夫人已经掩嘴笑起来。

　　莹歌放下茶盏，声音轻柔：嫂子说笑了。

　　只是想起老太君昨日还叮嘱，说我脾胃弱，少饮寒凉之物。

　　这杏仁性凉，恐怕…她恰到好处地停住，看向楚连翘，嫂子不会怪我拂了您的好意吧？

　　一席话说得滴水不漏，既抬出老太君压人，又显得谦逊有礼。 楚连翘笑容僵了僵，转而招呼丫鬟上点心。

　　点心倒是精致，只是传到莹歌这里时，盘中所剩无几。 楚连翘故作惊讶：怎么二弟妹这儿没了？ 厨房怎么做事的！

　　莹歌微微一笑：无妨，我早膳用得晚。

　　说着从袖中取出一个小本子，正好趁这空当对对账目。

　　嫂子前日支取的二百两银子，说是为端午宴预备的，怎么账上记的是买了… 胭脂水粉？

　　院内霎时一静。 楚连翘脸色微变：弟妹看错了吧？

　　或许是我眼拙。 莹歌将账本递过去，不如嫂子自己看看？

　　楚连翘接过账本，扫了一眼就合上：定是记账的婆子糊涂了。 回头我好好训她。

　　原是如此。 莹歌点头，那这二百两…

　　自然是用在宴席上！ 楚连翘提高声音，随即又强笑道，弟妹初来乍到，不知我国公府待客的规矩。 区区二百两，算什么。

　　莹歌故作恍然：原来如此。 那明日老太君要看账时，我就照实说了？

　　楚连翘手中团扇啪地一合：这种小事何必惊动老祖宗？ 她瞪了莹歌一眼，转向其他客人，来来，尝尝这玫瑰酥。

　　宴席在诡异的气氛中继续。

　　莹歌安静地坐在末席，察觉有几道目光频频投向自己。

　　其中一道来自斜对面一位着湖蓝色衣裙的年轻女子，那女子约莫十八九岁，眉目如画，正若有所思地看着她。

　　那是秦将军的嫡女秦芷。 身旁突然有人低语。 莹歌转头，见是个面生的丫鬟，三公子让奴婢告诉二夫人，秦小姐可结交。

　　莹歌心头一动。苏梦槐为何要帮她？这秦芷又是什么来路？

　　正思索间，秦芷突然开口，声音清亮：听闻赵二小姐琴艺超群。不知今日可有幸一听？

　　楚连翘眉头一皱：秦妹妹说笑了。我这弟妹出身…咳咳，怕是没学过这些。

　　莹歌握紧茶杯。在赵府时，她虽是嫡女，却被采桦母女压了一头。楚连翘分明是在暗指她出身低微，不配学习高雅技艺。

　　莹歌轻声道：略通皮毛，不敢献丑。

　　二弟妹太谦虚了。楚连翘笑道，不如这样，我弹一曲，弟妹品评如何？

　　不等回应，她已命人取来古琴。素手轻拨，一曲《凤求凰》流泻而出。琴技确实精湛，引得满座赞叹。

　　曲终，楚连翘得意地看向莹歌：弟妹觉得如何？

　　莹歌知道她等着自己出丑，却也不慌：嫂子琴艺高超，只是…她顿了顿，《凤求凰》讲的是司马相如与卓文君的故事。

　　卓文君为爱夜奔，虽成佳话，到底不合礼法。

　　嫂子身为国公府嫡长媳，弹这曲子恐怕…

　　她故意没说完，留白处更显意味深长。几位年长的夫人已经变了脸色——这等暗示楚连翘不守妇道的反击，可谓犀利。

　　楚连翘脸色铁青，正要发作，一个丫鬟匆匆跑来：大夫人，不好了！三公子把您养的那只孔雀放出来了，正在花园里追着客人跑呢！

　　满座哗然。楚连翘顾不得其他，慌忙起身往外走。众女眷也好奇地跟去瞧热闹。

　　莹歌正要随行，忽觉袖口被人轻轻拉住。回头一看，是秦芷。

　　二夫人好手段。秦芷低声道，眼中带着赞赏，楚连翘平日跋扈，今日可算遇到对手了。

　　莹歌不知她用意，只谨慎道：秦小姐过奖，我只是实话实说。

　　秦芷轻笑：我喜欢实话实说的人。她从腕上褪下一只白玉镯子，塞到莹歌手中，改日来府上坐坐，我请你听真正的《凤求凰》。

　　说完，不等莹歌回应，便翩然离去。莹歌看着手中玉镯，温润如水，内侧刻着一个小小的槐字。

　　苏梦槐的槐？

　　花园里已乱作一团。

　　楚连翘心爱的蓝孔雀正在假山上昂首阔步，苏梦槐则抱臂站在一旁，笑得没心没肺。

　　几个丫鬟婆子试图捕捉孔雀，反被啄得尖叫连连。

　　苏梦槐！楚连翘气得发抖，你干什么！

　　苏梦槐耸肩：这扁毛畜生整日叫唤，吵得人睡不着。我帮嫂子放它出来遛遛，有何不可？

　　楚连翘还要发作，忽听一声轻笑。众人回头，见老太君不知何时来了，正由莲儿搀扶着站在廊下。

　　老祖宗！楚连翘慌忙上前行礼。

　　老太君摆摆手：年轻人闹腾些好，显得热闹。 她目光扫过众人，在莹歌身上停留片刻，宴席可还尽兴？

　　莹歌福身：回祖母，嫂子招待周到，孙媳受益匪浅。

　　老太君似笑非笑：是么？ 她转向楚连翘，连翘啊，你身子刚好，别太劳累了。 这些应酬之事，日后多让莹歌分担些。

　　楚连翘脸色一阵青一阵白，却不敢反驳，只得应下。

　　一场闹剧就此收场。

　　回院路上，莹歌心绪复杂。

　　今日虽没让楚连翘讨到好，却也彻底得罪了这位大夫人。

　　日后在府中的日子，只怕更难了。

　　回到院中，莹歌疲惫地靠在软榻上。 紫桐为她揉着太阳穴，心疼道：小姐今日受委屈了。

　　莹歌摇头：比起在赵府时，这算不得什么。 她取出秦芷给的玉镯细看，只是这府里的人，一个比一个难懂。

　　紫桐好奇地问：那位秦小姐是何方神圣？

　　秦将军的嫡女，想来是将门之后。 莹歌摩挲着镯子上的槐字，只是不知与苏梦槐有何渊源。

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