裴知春坐起身，目光扫过身侧的枕席，抬手间，瞥见袖摆处那一抹嫣红，极淡的，透出一缕脂粉香，幽幽浮动。

　　她的胭脂如何擦在袖摆上的。

　　意识回笼，裴知春脸色倏变，惊讶、羞怒交加，猛地拂去袖上痕迹，细细地、一寸寸擦，但嫣红似渗进织缝。

　　越擦越显，越抹越艳。

　　扫过刚才躺卧之处，瞬间，裴知春神色一沉，立身而起，转向门扉，猛地掀开内室帘帐，连连走到廊下。

　　廊下的小厮本在打盹，见长公子掀帘而出、面色阴沉，皆神色愕然。

　　裴知春嗓音蓦地砸下。

　　“唤人。”他转身回到内室。

　　旋即，脚步声重重叠叠，几名内侍匆匆掀过帘幔，绕过屏风，齐齐垂首，大气不敢出。

　　裴知春站在屏风后，凝睇袖口处的嫣红，极其刺目。

　　又闻空气中挥之不去的药味。

　　“这药味太冲，得压下去。”裴知春嗓音听不出喜怒，在吩咐一件再寻常不过的小事，“把熏香的叫来，屋子里得熏一遍，用重香。”

　　说罢。

　　裴知春解下外袍，随手丢在一旁。

　　……

　　春桃庆幸自己醒得早，趁着裴知春还没彻底醒转，从速溜出内室，得赶紧离开，裴知春那种人，一旦醒来发难，她连辩解的机会都没有。

　　自己还年轻。

　　还得活命，长命百岁、万年富贵。

　　天色微亮，她起身绕过屏风，拨开门闩，溜出屋外。这门昨夜她就留了心眼子，趁进来时解了锁，特意观察过四下是否有人在守着。

　　漱玉轩向来清静，身边伺候的不过两三个内侍，平日里守规矩得很，从不擅入公子内室，更无人知晓这道偏门通往何处。

　　这会约莫是大多数下人没起的时候，倘若能赶在院中动静大起来前溜回耳房，便撞不上人。

　　哪想，刚踏出侧门，一道颀长身影已伫立在回廊的转角。

　　猝不及防撞上来人肩膀，春桃险些站不稳，惊魂未定地抬头，便对上一双凌厉的目光。

　　褚临川。

　　“你，”他语气极轻，蕴着几分森然，“从哪出来的？”

　　褚临川皱眉，瞥过她身后门扉的方向，以及略显仓促的神情。

　　春桃心中恨极，将褚临川翻来覆去咒了个千百遍。

　　“褚管事这话问得蹊跷，”春桃嗓音打着颤，却挺直背脊，“我自是当完差，从里面出来回耳房。回廊曲折，一时没看清路，冲撞了褚管事，是我的不是。”

　　“当差？”褚临川抛出这两字，反复在心中咀嚼，嗓音淬着洞悉的寒意，“漱玉轩的规矩，几时允许奴婢在内室留宿？又几时……允许奴婢从内室直通这外院回廊的偏门溜出来了？”

　　此言一出，春桃心中暗骂，惺惺作态。

　　这人究竟是有多闲？

　　从前还装得像个兄长模样，对她处处照顾，怎自打她与裴知远走近些，便忽然变了脸似的，三天两头盯着她、敲打她，恨不得她犯点错好被他逮着。

　　如今倒好，连她从哪扇门出来都要过问了。

　　姓褚的从前装模作样，如今倒像条疯狗似的盯着她咬？

　　春桃往外挪一步，“褚管事要真这般仔细，不如也查查昨夜是谁让奴婢进的门，更要记得漱玉轩归长公子管，不归褚管事管。”

　　褚临川神色不动，唇角向上轻挑，讽刺道：“在二公子那儿碰了壁，如今见长公子病弱幽居，便又觉得有机可乘了？”

　　春桃抬眼，默然无言。

　　他视线落在她微乱的衣襟上、唇边的洇开的口脂，又冷然补上一句：“可惜你使尽浑身解数，在长公子眼里，充其量是个比寻常人多会些手段的玩意——”

　　“啪。”

　　一掌落下，清脆响亮，惊得廊外的晨鸟扑棱飞起。

　　“我使不使本事，取不取悦，是长公子的事。”春桃收回手，凝望褚临川脸上的掌印，心中闪过一丝快意，“褚管事既掌着这份差事，说话就该过过脑子、掂量斤两。有真凭实据，你且去长公子面前，我绝不拦着。但若是空口白牙、血口喷人……”

　　“往后要算的账，可就不止是口舌之快了。”

　　“还是说，褚管事如今的能耐，就只剩站在廊里拦我，在此处逞威？”

　　说罢，春桃绕过他，强作镇定，头也不回。

　　半边脸颊火辣作痛，耳中嗡鸣一瞬，他捂住脸，喉间溢出声低笑，“倒学会咬人了。”

　　目送她离去，褚临川又似不经意地补上一句，恰到好处地送入她耳中，“二公子，不日便回府。”

　　春桃闻言，心被攫住了一下，或许是后怕，但也只是稍稍停了下步子，随即更快地隐没在长廊转角。

　　而褚临川立在原地，望着那空荡荡的回廊，晨风拂过，吹不散心头的燥郁。

　　事情不该是这样的。

　　他想骂她、拉她回来，是怕她跌得太狠。

　　可又恨——

　　但不论他如何思忖，春桃没有回头。

　　回到耳房时，天光已大亮，廊下洒扫声阵阵。

　　隔壁的佩兰正从井口挑水回来，见她刚进房门，便咧嘴笑道：“你今儿起得倒早，我还以为你要多歇歇呢。”

　　春桃避开她探究的视线，笑得敷衍，“昨儿睡得早，醒了也躺不住，就去后院坐了一会儿。”

　　佩兰本来要问，见她衣襟整齐，神色看不出异样，便也懒得细究。

　　她搁下水桶，从怀里摸出个油纸包，晃了晃，笑道：“这是我刚去灶房顺来的。”说着，自来熟地推开门走进屋，把油纸往小桌上一搁，随手拂了拂桌面，又踢了下板凳。

　　“快吃，垫垫肚子。”

　　春桃怔了下，略略迟疑。

　　佩兰索性往她手里一塞，“你也别嫌我这东西寒碜。昨儿你不是还说想吃甜口的吗？我特意挑了块饧多的，糊得焦脆，香得很。”

　　春桃握着犹带微温的饼子，说了句：“多谢。”

　　“咱们谁跟谁啊，还谢个啥。”佩兰摆摆手，笑嘻嘻地补了一句，“要真想谢，下下回你当值进厨房，多与我留两根鸭掌骨。好让我磨磨牙、解解馋。”

　　“会的。”

　　春桃坐下品尝。

　　佩兰见她吃得认真，随口道：“你啊，吃东西总慢半拍，也不晓得跟谁学的。”

　　春桃咬着饼，含糊应了声，没接话。

　　佩兰看春桃吃得专注，自己反倒有些坐不住了，在原地扭了扭，又站起身，掀开布帘朝外张望，才合上身后的木门。

　　耳房狭小，阒黑幽静，屋内唯余她们二人。

　　佩兰脸上的嬉笑敛去，沉默了会，才道：“我再过几个月……可能便要离府了。”

　　春桃饼子咬了小口，愣道：“你要走？”

　　“我签的活契马上到头了，”佩兰努力装得轻松，继续扯家常，“我姨母在长安城东市那边，说给我寻了桩亲事。男的是个漆工，家里世代做漆器营生。虽不富贵，但也算是有门手艺、吃穿不愁。”

　　春桃觉得嘴里的饼有些干，嗓子里涩得厉害。

　　隔了几息，她问：“你愿意吗？”

　　“愿啊！”佩兰立刻接话，拔高音调，似在说服自己，“人家老实肯干，听我姨母说，性子也不坏，还愿意听我话，这有什么不愿意的？你说在府里混了这么些年，也够了。我们这样出身的，图个稳定点的后半生，不就挺好吗？”

　　她尾音却微微在发飘。

　　眼波流转间，又道：“不过我走了，你可得自己照顾自己，得为自己打算，这漱玉轩，绝非久留之地。往日我还能在灶房替你多添块肉，以后可没人替你挡褚管事那张嘴了。”

　　春桃嚼着饼，咽下后，抬眼望她，唇边扯出一个不知是嘲褚临川，还是自嘲的笑。

　　“他这嘴，我迟早让他闭上。”春桃咬牙切齿。

　　佩兰听得一愣，伸手揉了揉她的发顶，“就你嘴硬。唉，别管这些了，我等嫁出去，也不知还能不能再见你。你若还记着我，往后若有空，就去铺子那头瞧一眼。”

　　春桃紧抓着那层油纸，生怕捏太紧，把它揉皱了。

　　这些年，她与她彼此相依为命、相濡以沫。

　　四年前吴郡大乱，兵燹接连。从江南逃到长安，父亲死于乱军，母亲又病重不起。为求活路，春桃签了卖身契进了府。

　　佩兰也是那年进来的吴郡人，听说是替兄长抵了一笔命债。

　　她们被拣去伺候夫人，在教养嬷嬷手下打熬规矩，稍有差池便是掌嘴、跪祠堂、抄家训，整日提心吊胆。

　　佩兰替她挨过一次戒尺，也替她在发热卧床的那晚，顶了一宿的夜更，明明自己也不舒服。

　　而倘若谁欺负佩兰，春桃总第一个冲上去挡着。

　　每逢初一，佩兰要替夫人抄《佛经》，她便提前把夜里的粗活包下。

　　冬天见佩兰冷得打颤，就拿自己手里的小火盆一声不吭塞过去。

　　良久，春桃听自己答的声音很轻，“嗯。”说完，春桃用力咬了一大口饼，没再多话。

　　佩兰没有看到，藏在她眼里的光，随吞咽饼子的动作里，一点点地，暗淡下去。

　　她本想说会的，却又怕真到那日，自己没法走过那一条巷子。

　　正神思恍惚间，忽听门外传来凌乱的脚步声。

　　“砰砰砰！”拍门声急又重。

　　“姑娘快些随我，漱玉轩那头传话来，”门外内侍嗓音嘶哑，急喘着吼道，“长公子早上醒来说要立刻、马上把这药味压下去！可寻常的熏香哪能压住药味啊？”

　　“这府里啊，也就你调的香，能压住药味。公子曾在病中闻过一次，虽没夸赞，但也没有斥责。那会儿还是嬷嬷偷拿你留过的一撮香灰去熏的。”

　　“今儿是管事嬷嬷亲口点名，说叫你过去。”

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